OLAP è l’acronimo di Online Analytical Processing (in italiano lett. elaborazione analitica online) ed è una tecnologia che permette l’analisi multidimensionale di grandi quantità di dati.
Organizza i dati storici in “cubi” con più dimensioni per analisi complesse, fornendo risposte molto più rapide rispetto ai database transazionali OLTP (Online Transactional Processing), ottimizzati invece per gestire i dati grezzi legati alle transazioni giornaliere, brevi e simultanee (tipiche dei sistemi gestionali: ERP, CRM, e-commerce scrivono i dati in database OLTP).
OLAP consente di effettuare query complesse esplorando i dati da diverse prospettive (per esempio, i dati di vendita possono essere analizzati per periodo, area geografica, prodotto o cliente), modificando il livello di dettaglio e selezionando porzioni specifiche del dataset, così da ottenere sia viste sintetiche sia analisi approfondite e mirate. Grazie a funzionalità di drill-down, drill-up e slicing, gli utenti possono passare rapidamente da una visione sintetica al dettaglio operativo.
Mentre i sistemi OLTP rimangono la sorgente primaria dei dati di business, OLAP supera i limiti di struttura di questi sistemi che possono risultare lenti quando si tratta di fare reportistica complessa su grandi quantità di dati, offrendo la velocità necessaria per la Business Intelligence.